Accélérer le développement de projets ayant un fort potentiel d’impact sur l’économie circulaire

« Nous sommes allés sur le terrain d’un petit agriculteur, et il y avait des morceaux de plastique dans tout le champ, qui ne disparaîtront probablement jamais...

Cela remonte à des années et des années où il n’était pas complètement tiré à la fin de la saison. »

En tant que responsable du développement de produits au sein de l’équipe de recherche et développement de WestRock, Cas Siegling répartit son temps entre son bureau de Richmond, en Virginie, et les champs de culture de Live Oak, en Floride. Il fait partie d’une petite équipe d’incubation qui travaille au développement d’une alternative durable à base de papier pour ce que les agriculteurs appellent le « paillis plastique », un film de polyéthylène noir utilisé pour tapisser les champs de cultures afin de supprimer les mauvaises herbes, retenir l’humidité et augmenter la température du sol.

« C’est l’une de ces situations où vous entendez parler de paillis en plastique et où vous pourriez en voir une image, mais lorsque vous allez à la ferme, c’est différent. Lorsque vous le voyez dans le monde réel... C’est l’une des choses qui, selon moi, a été un facteur déterminant pour moi. »

Pourquoi remplacer un paillis en plastique ?

Pour les innovateurs comme Siegling, l’impact potentiel de ce qu’ils font est réalisé lorsqu’ils ont la possibilité de voir les problèmes qu’ils tentent de résoudre de près et de manière personnelle. La réalité de ce qui arrive au paillis noir une fois la saison des cultures terminée est qu’il est généralement tiré vers le haut et emmené dans une décharge ou incinéré.

Le retrait est chronophage et demande beaucoup de main-d’œuvre, et chaque saison, de nombreux fragments de plastique sont laissés dans les champs. Ces fragments sont plongés dans le sol lorsqu’il est préparé pour la saison suivante. Le plastique polyéthylène n’est pas biodégradable, et les versions photodégradables du paillis plastique ne se décomposent que en microplastiques.

Au bout de 2012 ans, les agriculteurs du monde entier ont utilisé 4 millions de tonnes de paillis plastique, et l’étude de marché sur la transparence a estimé une augmentation de l’utilisation de près de six pour cent par an entre 2022 et 2026. Alors que l’utilisation augmente, les interdictions mondiales sur les plastiques à usage unique sont également en hausse, à la fois au niveau national et régional, et cela a envoyé de nombreuses entreprises à WestRock pour remplacer leurs emballages en plastique par des alternatives durables, une autre raison pour laquelle l’équipe d’innovation de WestRock a décidé de mettre ce projet sur la voie rapide.

Aussi vite que l’agriculture le permet

L’effort visant à accélérer le développement de ce produit était unique à bien des égards. L’équipe n’a pas pu accélérer le projet en choisissant d’exécuter des essais en situation réelle sur son paillis papier 24 heures sur 24, car ils étaient liés par des cycles de culture.

« Nous avons l’opportunité d’effectuer des essais chaque année entre février et avril », a déclaré M. Siegling. « Si vous effectuez un essai et échouez, vous ne pouvez pas simplement revenir en mai et essayer quelque chose de nouveau. Il faut attendre un an avant d’essayer une autre itération. »

En outre, WestRock s’associe souvent à des clients bien établis pour tester de nouveaux produits sur le marché, mais l’équipe ne pouvait pas le faire dans ce cas. Les tests impliquent un risque d’échec, et vous ne pouvez pas prendre de risques importants avec les champs qui doivent produire un produit réel. Il pourrait être financièrement dévastateur pour un agriculteur de perdre une partie de sa culture suite à un procès infructueux.

Pour contourner ces limites, l’équipe de R&D savait qu’elle avait besoin du bon partenaire universitaire, qui pourrait fournir de bons terrains de test (ou champs) et fournir de nombreuses données précises. L’équipe s’est associée à l’extension agricole de l’Université de Floride pour commencer les essais de différentes itérations, en testant plusieurs en une seule saison de plantation. La collecte des données de plusieurs essais en une saison les guiderait dans la création des prochaines itérations de produits à tester au cours de la saison suivante.

« Notre équipe a mené des essais avec l’Université et a parfois connu des échecs. Nous analyserions toutes les données des modèles de défaillance et nous renverrions l’année suivante avec un certain nombre de conditions d’essai différentes qui ont spécifiquement traité ce mode de défaillance, ce qui exposerait alors un autre type de défaillance. »

Siegling affirme que les changements récents apportés à la structure de l’équipe d’innovation de WestRock l’ont également aidé à accélérer le développement. Avec toute innovation, de nombreuses personnes et de nombreux services doivent collaborer pour y parvenir, mais Siegling affirme que l’équipe d’introduction de nouveaux produits a joué un rôle essentiel dans leur capacité à faire avancer .

« Nous avons maintenant une personne qui est responsable de pousser un projet au-delà de la ligne d’arrivée de la commercialisation, ce qui a permis à ce projet de progresser plus rapidement, à mon avis. »

Souffler sur l’échec avec persévérance

La détermination est une partie importante de l’accélération et de la réalisation de tout projet de développement de produit, mais en particulier pour celui-ci. L’expérimentation avec de nouveaux matériaux et produits signifie inévitablement qu’il y aura des défaillances qui n’atteindront pas les résultats souhaités. Avec ce projet, ces moments d’apprentissage décevants pourraient être tirés au fil des ans, rendant la persévérance et la motivation plus nécessaires dans le travail de l’équipe d’innovation.

Pour Siegling, voir des morceaux de plastique mélangés dans la terre à travers des acres de terres agricoles est brûlé dans son esprit pour toujours. Bien qu’il s’agisse d’un facteur principal, il était également important qu’il garde à l’esprit tous les avantages potentiels :

• Le potentiel d’éliminer des tonnes de déchets plastiques
• Élimination de la contamination du sol par des microplastiques
• Élimination de la nécessité pour les agriculteurs de passer du temps et de la main-d’œuvre à retirer le produit
• Enrichir la qualité du sol au lieu de la dégrader
• Et un bonus : l’opportunité de tester si cela pourrait avoir un impact positif sur le rendement des cultures

L’approche WestRock en matière d’innovation

Bien que Siegling et le reste de l’équipe aient des décennies d’expérience dans le développement de nouveaux produits, chaque projet apporte toujours de nouvelles leçons, d’autant plus qu’ils se concentrent sur des produits ayant un grand potentiel pour contribuer à l’économie circulaire. Même en tant que chercheur chevronné, il apprend que WestRock est prêt à continuer à investir dans les tests et le développement lorsqu’il existe un potentiel d’impact majeur.

« Il aurait été très simple de dire : « Eh bien, cela n’a pas fonctionné assez bien. Allez-y. » Mais l’équipe s’est contentée de cela, et c’est devenu un exemple de la façon dont nous abordons la recherche chez WestRock. Notre équipe a découvert que si nous avons une raison justifiable de continuer, WestRock va aller de l’avant. »

Lorsque les entreprises ont besoin d’un remplacement plastique, mais qu’elles ne trouvent pas ce qu’elles recherchent, c’est là que WestRock Innovation intervient pour imaginer. Notre équipe a créé des innovations spécifiques en partenariat avec nos clients, en plus de lancer des projets présentant un grand potentiel, comme dans l’agriculture. Contactez notre équipe pour vous lancer dans une nouvelle solution.